Sua principal inovação foi o design sem dutos, que fornece ar diretamente de um compressor externo para uma unidade interna de tratamento de ar, minimizando a perda de energia normalmente causada pela instalação de dutos. Uma placa do lado de fora de um restaurante nos EUA indica o uso de ar condicionado – bem como ‘Banheiros para Brancos’, numa clara demonstração de segregação racial – por volta de 1960 [Joan Sydlow/FPG/Hulton Archive/Getty Images] (Getty Images) Nas décadas de 1970 e 1980, os sistemas mini-split eram utilizados em toda a Ásia e em partes da Europa, expandindo-se posteriormente para a América do Norte. Sua instalação flexível e eficiência energética os tornaram ideais para edifícios antigos onde a instalação de dutos era cara ou impraticável, bem como para proprietários de residências que buscavam um controle preciso da temperatura em cada cômodo.
Foi também nessa época que a tecnologia inverter, que ajusta a velocidade do compressor para ajudar a economizar energia, foi desenvolvida. Na década de 1990, o aumento dos custos de energia e as crescentes preocupações ambientais levaram os governos a adotar padrões de eficiência energética para sistemas de refrigeração. Em resposta, os fabricantes introduziram compressores, termostatos e projetos de sistemas mais eficientes para reduzir o consumo de eletricidade. Durante esse período, a Lei do Ar Limpo dos Estados Unidos foi alterada para eliminar gradualmente os clorofluorcarbonos (CFCs), gases que destroem a camada de ozônio. Seus substitutos, os hidrofluorcarbonos (HFCs), como o R-134a, ganharam popularidade. Mas, embora os HFCs não prejudiquem a camada de ozônio, são potentes gases de efeito estufa que contribuem significativamente para o aquecimento global.