O termo caracteriza as relações entre cuidadores e pessoas cuidadas em situação de dependência: meninos e meninas, pessoas com deficiência ou doenças crônicas e idosos.
No entanto, todos os seres humanos são potencialmente sujeitos de cuidados ao longo do ciclo vital: portanto, também podem ser acolhidos por pessoas que, sem serem dependentes, não podem cobrir total ou parcialmente suas necessidades de cuidado por conta própria; Ou, no quadro da divisão desigual do trabalho que prevalece devido ao sistema sexo- gênero, podem ser pessoas ativas que possuem recursos, mas que assumem que outros devem se encarregar de cuidar delas.
As dinâmicas de cuidado também se desenvolvem sob uma gama de relações diversas, que incluem laços de parentesco, amizade, comunidade ou trabalho: por isso, coexistem diferentes cenários de cuidado, com participação diversificada de atores como a família, a comunidade, entidades públicas e entidades privadas. Devido às desigualdades sexo-gênero na divisão social do trabalho e à segmentação do mercado de trabalho, são principalmente as mulheres que prestam cuidados, não remunerados em casa ou remunerados no local de trabalho.
O “mandato cultural” de que as mulheres se encarreguem dessas tarefas, geralmente não remuneradas, e a miopia quanto à responsabilidade da sociedade nesta matéria, criam uma constelação muito negativa, que erige fortes barreiras à participação das mulheres em igualdade de condições no mercado de trabalho, reforça a desigualdades e segmentação do sistema sexo-gênero na escala social, e acentua as desigualdades de benefícios assistenciais devido às condições socioeconômicas contrastantes.